第二章　最後の邂逅①

　今、わたしは一体どこにいるのだろうか。目を覚ますと、視界に見知らぬ家の天井が飛び込んできて、リスルはぼんやりとした頭でそんなことを考えた。夜が近いのか、薄暗い部屋の中にランタンの火が揺れていた。質素だが清潔なベッドに寝かされている彼女は自分のものではない粗末な麻の寝巻きを纏っていた。

　廃墟と化したアルクスの町に背を向け、リスルは倒れそうになりながら夜道を東へ身一つで進んでいたはずだった。リスルは脳が拒否するのを感じながら、無理矢理、意識を失う前の最後の記憶を引っ張り出す。

　リスルは夜明け前に小さな村に辿り着き、国境近くのモンテス山脈へと仕事に赴こうとしていた木樵の老人に出会った。全身に怪我と火傷を負ったまま、ふらふらとどこかへ歩いていこうとする彼女の姿を見咎めた老人に呼び止められ、二言三言言葉を交わした後、そのまま意識を失ったはずだった。

「ここは……メーレ村……？」

　リスルは頭の中で王国南部の地図を思い描きながら、嗄れた声で呟いた。喉がひどく乾いていて、ひりひりと痛む。

　ベッドの脇に目をやると、白いものが目立つグレージュの髪にアイスブルーの目の小柄な老女が木の椅子に腰掛け、リスルの顔を覗き込んでいた。彼女はリスルが目覚めたことに気付くと、ぽんぽんと言葉を投げかけてきた。

「おや、お嬢さん、お目覚めかい？　一昨日の朝、うちの主人が村の入口で声をかけたら倒れちまったとかで連れ帰ってきたんだが…その大火傷に身体の傷は一体どうしたんだい？　何か食べられるかい？」

「イルゼ。ようやく目を覚ましたというのに、そうやって畳み掛けるのは感心せんよ」

　窓の外を眺めていた木樵の老人は、こちらを振り返ると、妻らしき老女を嗜める。リスルは鉛のように重い体をどうにかしてベッドから起こすと、二人へと頭を下げ、礼を述べた。

「素性も知れぬ身だというにもかかわらず、助けていただいてありがとうございました。わたしはロゼ・アウローラと申します。アルクスの街で大火に巻き込まれたのですが、運が良かったのか、こうして怪我を負いながらもどうにか生き延びることができて……」

　リスルは、咄嗟に偽名を名乗った。リスルがこうして生き延びたことはいつかは教会に知れることだろうとは思ったが、少しでもそのときを引き伸ばしたくてついた嘘だった。それに、足がつくことでこうして見ず知らずのリスルを助けてくれた親切な老夫婦に迷惑をかけたくはなかった。

　アルクスという地名を聞いて、イルゼの顔が同情で曇る。

「ああ、アルクスの……。『魔女』とやらに妙な力で町を全部燃やされちまったらしいとかって、この村でも噂になってるけど、よく生き延びて……。なんでも、町の人間は全員焼け死んじまったらしいって話だったから」

　そう言いながら、イルゼはチェック柄のあしらわれたラベンダー色のエプロンの腹部を手で押さえた。額にはうっすらと汗が滲んでいて、リスルは怪訝に思う。リスルは一つ試してみたいことがあり、具合が悪いふりを装って、イルゼの身体へ触れる。

　アルクスの町を結果的にリスルが焼いてしまったあの夜、彼女は傷ついた小鳥の命を救ったあの力――リスルが生まれ持った能力とは明らかに異なるあの力を己の意志で扱えるのであれば、体調が思わしくなさそうに見えるイルゼの”生命”に干渉できるのではないかと考えていた。

　意識を集中させ、右手をイルゼの腹部に這わせると、リスルの髪と瞳が一瞬色を変えたが、室内に降りた夕闇に紛れて誰も気づくことはなかった。

（この人……もうあまり長くないみたい……）

　イルゼの身体が苦痛のあまり、悲鳴を上げているのがリスルの手のひらへと伝わってきた。イルゼの胃の辺りをかすった指先にぴりりとした痛みが走る。恐らく、この辺りに彼女の身体を蝕む病巣が存在しているのだろう。

（ああ……やっぱり……）

　あの日、自分の命が危険に晒されたことを契機に、リスルの中には元々生まれ持った力――炎を操り、アルクスを焼いた力とは別種の異能が目覚めてしまったようだった。どうやら、今のリスルには他者の生命に干渉することができるらしく、眼の前の老女の生命の感触を手のひらに伝えてくる正体不明の力にリスルは恐れを覚える。

　ふっと身体から力が抜け、一瞬視界が真っ暗になった。どうにも、身の内に新しく宿ったこの力は、リスルには負担が大きいようだった。扱うものの大きさを考えれば、それもそうだろうとリスルは思い直す。

「ロゼ、どうかしたのかい？」

「あ、いえ、すみません……その、一瞬目眩が……」

　嘘にならない程度に真実を織り交ぜた理由を口にし、今しがたの不審な動きをごまかすと、リスルはイルゼの身体から手を離す。イルゼは心配そうな顔で、

「そうかい。それなら、気がついたとはいえ、まだしばらく安静にしたほうがよさそうだね。私らはいつまでいてくれたって構わない。怪我が良くなるまで、自分の家だと思ってゆっくりしていくといいよ」

「いえ……あまりに長々とお世話になるのも気が引けますし、明日には発たせていただければと思っています」

　身を案じるイルゼの言葉にリスルは首を横に振る。ジーク司教による拷問でつけられた全身の怪我や火刑に処せられたときの火傷が癒えるまで、できることなら体を休めていたかった。これだけ全身に怪我を負っていれば、否応なしに目立ってしまうし、そもそも無理できる状態ではない。しかし、アルクスからさほど離れていないこの村では、いつ教会の追手に見つかってしまうかわからなかった。

　それにこの場所に長居してしまえば、この老夫婦に自分こそがアルクスの町を焼いた『魔女』であるということが知れてしまうかもしれない。自分の素性を知ったとき、この善良な老夫婦がどんな行動に出るのか、生まれ故郷で心身ともに深い傷を負ったばかりのリスルは知りたくなかった。

「駄目だよ。まだ、起き上がるのもやっとな状態じゃないか。せめて、あと何日か……」

「ですが……」

　イルゼが善意から引き止めてくれているのはわかっていた。我ながら無茶だということも理解してはいる。それでも、リスルはどうしてもなるべくここを早く離れたかった。

「イルゼ、そのくらいにしておきなさい。彼女にも何か事情があるんだろう」

　食い下がってくるイルゼを老人は静かな声で制止した。

「この辺りにいると、どうしても町が燃えたときのことを思い出してしまって、怖くて辛くて……だから、どうしても早くこの辺りを離れたくって……。お気持ちは嬉しいんですけど……申し訳ありません」

　半分は口から出任せだったが、もう半分はリスルにとって本心だった。自分の中にある異能の暴走によって引き起こされた惨劇は思い出そうとするだけで胸が苦しい。

「そう…それなら仕方ないね。せめてもの気持ちばかりだけど、せいぜい今晩は精のつく料理を用意させてもらうよ。無理を押してでもここを発つというのなら、少しでも体力をつけないと」

　一瞬しょんぼりとした様子を見せた彼女はすぐに気持ちを切り替えたのか、そう言うと張り切ったように階下のキッチンへと降りていった。

　じきに包丁の小気味良い音とともに鍋が煮える音と芳香が階下から漂ってきた。イルゼが出ていったことで静寂を取り戻した部屋の中に、ぐううという十七歳の乙女としては屈辱的な音が大きく鳴り響いた。しばらく飲まず食わずの状態だったため、生理現象としては仕方がないこととはいえ、リスルは羞恥のあまり、顔を白く清潔な包帯が巻かれた腕に埋めた。

　まだ部屋に残っていた老人はわざとらしく咳払いをすると、

「えっと……その、何だ。夕飯までもう少し時間があるから、せめてそれまではゆっくり休んでいなさい」

　そう言うと、老人は部屋を出ていこうとする。しかし、失礼であることは承知の上で、一つ聞いてみたいことがあったリスルは彼を呼び止める。

「あの」

「……ヨルグだ」

「……ヨルグさん」

　どうか勘違いであって欲しいと思いながら、リスルは口を開く。聞いていいものかと迷ってはいたものの、自分の異能で感じ取ったことが事実なのかどうか確認したいという欲求をリスルは止められなかった。

「もしかして……奥様――イルゼさんはこの先そう長くないのではないでしょうか」

「……どうしてそう思った」

「先程のお話中も何だか空元気であるように感じられて。どことなく、顔色もよくありませんでしたし」

　ヨルグはリスルへと険しい眼差しを向ける。リスルは躊躇いがちに、口にできない根拠に触れないように言葉を選びながら、

「ヨルグさん……イルゼさんはどこか体がお悪いですよね。恐らく、胃の辺りが。かなり病気が進んでしまっていて、もうそんなに長くないと思います」

「何故……何故、そんなことが言える！　あいつはわしに今まで一言もそんなことは言っていない！」

「それは……」

　悪い冗談を言うなと言わんばかりに声を荒らげるヨルグに対し、リスルは口ごもる。自分に『悪魔の力』と呼ばれる異能が宿っていることも、自分こそがアルクスを滅ぼした『魔女』であるということも言えるわけがなかった。

　夕飯ができたのか、階下でイルゼの呼ぶ声がした。リスルはヨルグへの返答を濁したまま、寝台を離れると、古びたブラックウォールナットの階段をきいきいと軋ませながら降りていった。